Toute l'œuvre d'Emile Zola est pétrie de sa fascination pour Paris, où il est arrivé à dix-huit ans et qu'il ne quitte plus jusqu'à la fin de sa vie. Il y a construit sa carrière, conduit ses campagnes littéraires et politiques. Il y a logé les intrigues de ses romans les plus lus - au point qu'on ne pense plus le Paris du XIXe siècle que par les yeux des personnages de La Curée, du Ventre de Paris, de L'Assommoir, ou encore d'Au bonheur des dames. Il en a fait enfin le site de tous les rêves, fantasmes, obsessions, symboles, cauchemars ou utopies qui peuplent son imaginaire de l'existence et de l'histoire. Sa vision de Paris résulte d'une double expérience: ses divers domiciles, rive gauche puis rive droite, ses parcours d'une maison amie à une autre, du café au théâtre et au journal, mais aussi ses enquêtes pour ses romans, à la recherche d'un décor et d'une atmosphère. Ce livre compose dix bouquets de ses pages les plus vraies et les plus sensibles: paysages, personnages, métiers, mœurs, jouissances et tragédies, ce sont autant de prises de vues de Paris où il déploie une virtuosité inégalable dans l'art du cadrage et de la perspective. Car le regard de Zola croise celui des peintres et des photographes. Manet, Renoir, Caillebotte, Steinlen, Béraud, Marville, Atget: l'œuvre du romancier n'a pas cessé de dialoguer avec celles des artistes les plus talentueux de son temps. Ce Paris de Zola ne pouvait pas manquer d'être aussi un Paris des "gens d'images" : un accord exceptionnel dont on mesure, de page en page, l'exceptionnelle diversité.
