Dans son domaine de Bellemaison, entre Clermont-Ferrand et Vichy, Hortense Duvillage a su rassembler sa famille et des amis d'origines diverses. Elle prend cependant conscience de la difficulté d'éduquer ses enfants. Jules, son fils, affiche son mépris des conventions : il rêve d'être peintre et tombe amoureux de la jeune Louison. Qu'importe si c'est la fille du garde champêtre !
Alors que Clermont se prépare à célébrer la venue de Napoléon III et de l'Impératrice, Hortense doit se remettre en question : comment contester à Jules la liberté qu'elle avait revendiquée ?
