« The Bitter Years » est le titre d’une exposition majeure organisée au MoMA de New York en 1962 par Edward Steichen. Elle présentait 208 clichés pris entre 1935 et 1941 par des photographes travaillant sous l’égide de la Farm Security Administration (FSA). Cet organisme américain créé dans le cadre du New Deal de Roosevelt avait pour mission de venir en aide aux fermiers touchés par la Grande Dépression des années 1930, période traumatique de l’histoire américaine.
Le projet photographique très ambitieux lancé par la FSA a été à l’origine de la carrière de nombreux grands photographes, dont Walker Evans et Dorothea Lange. L’exposition présentait leur travail ainsi que celui de dizaines d’autres photographes tels que Ben Shahn, Carl Mydans ou Arthur Rothstein. Leurs clichés û témoignages implacables sur des individus touchés de plein fouet par les bouleversements économiques et les effets de la sécheresse et des tempêtes de poussière û font partie des plus remarquables de l’histoire de la photographie documentaire. Cette exposition fut la dernière organisée par Steichen qui n’était pas seulement un grand photographe mais aussi un éminent directeur du département photographie du MoMA où il avait gagné une réputation internationale grâce à sa célèbre exposition de 1955 « The Family of Man ».
Ce livre est publié en association avec le Centre National de l’Audiovisuel et le ministère de la Culture luxembourgeois. Steichen, qui était né au Luxembourg, a fait don de l’exposition à son pays qui la présente désormais de façon permanente au Château d’Eau de Dudelange. Aucun véritable catalogue n’ayant été publié à l’occasion de l’exposition de 1962, cet ouvrage donne l’opportunité unique de voir tous les clichés dans l’agencement imaginé par Steichen à l’époque. Jean Back, directeur du Centre National de l’Audiovisuel, est l’auteur de l’introduction du livre qui comporte également des essais de grands spécialistes internationaux de la photographie sur la FSA ; son rôle dans l’histoire de la photographie du XXe siècle et la richesse de ses archives ; les origines, les répercussions et l’héritage de cette exposition et, enfin, sa nouvelle présentation au Luxembourg. The Bitter Years rend hommage à quelques-unes des images les plus importantes du XXe siècle et fournit une approche inédite sur le rôle d’Edward Steichen dans l’histoire de la photographie documentaire.
