Thomas Keneally a reconstitué l'histoire du très charismatique Oskar Schindler, jeune industriel allemand qui dirigeait une usine rattachée à un camp de concentration dans le Reich de la Seconde Guerre mondiale. En réalité, il consacrait son temps à arracher des centaines de Juifs à ses compatriotes nazis grâce à ses relations parmi les SS et à sa fortune qu'il dilapidait en pots-de-vin. Son usine, qu'il finit par transformer en camp de travail, était comme un havre de paix pour les prisonniers qu'il avait sauvés d'une mort atroce sous le joug de leurs geôliers ou dans les salles de douche d'Auschwitz. La « liste » recensait les ouvriers juifs qu'il comptait faire transférer de Pologne en Tchécoslovaquie au moment où les SS, voyant la défaite approcher, fermaient les camps de concentration pour exterminer la totalité des prisonniers qui avaient survécu à cet enfer. Keneally a rencontré les survivants de cette liste.
