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1844. De toute part, dans une Europe en ébullition, les ouvriers, premières victimes de la révolution industrielle, cherchent à s'organiser devant un capital effréné qui dévore tout sur son passage. Karl Marx, journaliste et jeune philosophe de vingt-six ans victime de la censure d'une Allemagne répressive, s'exile à Paris avec sa femme Jenny où ils vont faire une rencontre décisive, celle de Friedrich Engels, fils révolté d'un riche industriel allemand. Intelligents, audacieux et téméraires, ces trois jeunes gens décident que "les philosophes n'ont fait qu'interpréter le monde alors que le but est de le change". Entre parties d'échecs endiablées, nuits d'ivresse et débats passionnés, ils rédigent fiévreusement ce qui deviendra la bible des révoltes ouvrières en Europe : "Le manifeste du parti communiste", publié en 1848, une oeuvre révolutionnaire sans précédent.

Noël 1877. Elisabeth d'Autriche fête son quarantième anniversaire. Première dame d'Autriche, femme de l'empereur François-Joseph Ier, elle n'a pas le droit de s'exprimer et doit rester à jamais la belle et jeune impératrice. Pour satisfaire ces attentes, elle se plie à un régime rigoureux de jeûne, d'exercices, de coiffure et de mesure quotidienne de sa taille. Etouffée par ces conventions, avide de savoir et de vie, Elisabeth se rebelle de plus en plus contre cette image.