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1863.
Hortense n'a que quinze ans lorsqu'elle perd sa mère. Il ne lui reste, pour se consoler, que les contes qu'elle invente pour ses camarades de pension. Et l'affection de sa cousine Gabrielle qui ne pense qu'à peindre " pour arrêter le temps et fixer la beauté ". 1873. Épouse d'un architecte renommé, Hortense se consacre à ses écrits désormais publiés et à l'embellissement de sa maison de Bougival. Mais le retour de Julien Coblence, au bras d'une piquante Américaine, distille le poison dans son cœur.
Entre ces deux dates, dix ans d'une extraordinaire aventure esthétique, qui vit la couleur et la sensualité triompher de l'académisme. Aux premières loges de cette révolution, Hortense et Gabrielle partagent les passions de ceux que l'on appellera les " fous de lumière ", et qui se nomment Monet, Renoir ou Berthe Morisot. Des salons du Second Empire aux premiers beaux jours de la République, tous - artistes, modèles et courtisanes - vivent et écrivent le roman vrai de l'impressionnisme.

1875.
L'ex-impératrice Eugénie n'assistera pas à l'inauguration de l'Opéra de Paris. Pas de quoi émouvoir Gabrielle, qui ne pense qu'à étreindre l'avenir. Et l'avenir est à l'audace, à la République et à la liberté. Il est à Degas, Sisley, Cézanne ! Et il est à l'amour. 1881. Se croyant trahi, Étienne a pris la route de la Méditerranée pour renouer avec la peinture. Pendant ce temps, remarquée par le marchand Durand-Ruel, Gabrielle s'apprête à exposer ses œuvres au Salon de Paris.
Le jour est déjà loin où le tableau d'un inconnu, en 1873, baptisait du nom d'" impressionnisme " une école de peintres iconoclastes. Des bals de la Grenouillère aux plages normandes, les " fous de lumière " - Pissarro, Manet, Caillebotte - ont repeint leur époque aux couleurs de la vie. Elles éclatent à chaque page de ce roman qui retrace la plus extraordinaire aventure esthétique du XIXe siècle.