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Un héritage inattendu divise la famille Roland. Jean, l'heureux héritier, serait-il un enfant illégitime et sa mère une épouse infidèle? Jaloux et tourmenté, Pierre, l'aîné, est rongé par le soupçon. Véritable satire sociale de la petite bourgeoisie de province, ce roman trouve un écho dans les trois nouvelles réalistes qui figurent dans le volume.

"C'était l'occupation après l'invasion. Le devoir commençait pour les vaincus de se montrer gracieux envers les vainqueurs". Et cette "grâce", on va la demander plus spécialement à une prostituée, Boule de suif, à charge pour elle d'accorder ses faveurs à un Prussien qui laissera alors tout le petit monde de l'auberge repartir. Elle se sacrifie contre son gré, en remerciement, ne reçoit que le mépris de ceux qui la veille l'imploraient aimablement.

Elevée dans un couvent jusqu'à ses 17 ans, Jeanne rêve de liberté, de voyages et d'amour. Lorsqu'elle retrouve la demeure familiale, la jeune femme est prête à embrasser son existence. C'est alors qu'elle croise le regard de Julien Lamare ; aux battements de son coeur, Jeanne croit reconnaître l'âme soeur. Le mariage se chargera vite de briser ses illusions... Retraçant la vie d'une femme "depuis l'heure où s'éveille son coeur jusqu'à sa mort", le premier roman de Maupassant saisit les élans, les espoirs, les déceptions ou les tragédies qui rythment une existence, dont il retranscrit ainsi "l'humble vérité".
Objet d'étude : La fiction pour interroger le réel. Dossier pédagogique spécial nouveaux programmes. Prolongement : Une vie de Stéphane Brizé (2016).