Dans ce recueil, devenu un classique, Pierre-Georges Castex voulait montrer, à une époque aujourd'hui grâce à lui révolue, combien le fantastique existait aussi en France.
D'où la démonstration par l'exemple avec cette anthologie, qui va du XVIIIe siècle à l'aube du XXe. Dès le XVIIIe siècle, Cazotte enfermait une histoire fantastique dans les limites du conte qui, par la brièveté et le naturel, est le genre le plus propre à créer un effet intense. Vers 1830, le fantastique connaît une vogue extraordinaire ; il inspire des récits où l'imagination s'exerce agréablement, mais de façon assez gratuite.
Bientôt, il est mis au service d'intentions plus profondes : la cruauté d'un Villiers, les hantises d'un Maupassant, contrastent avec l'ingéniosité froide de Mérimée ; les implacables analyses auxquelles se livre, dans les dernières années de sa vie, un Nerval tourmenté par la folie surprennent celui qui a commencé par lire ses premiers récits, écrits en un temps où, cédant à la mode, il imitait sans grande conviction les conteurs allemands.
Désormais, l'écrivain épanche à travers des symboles grimaçants son génie satirique ou livre un témoignage sur lui-même en évoquant, comme pour les exorciser, ses démons intérieurs ; ou encore, tel Apollinaire au seuil de la mort, il étale sur ses pages hallucinées l'ombre de son propre destin. D'une façon générale, à mesure qu'on avance dans le siècle, le goût du public devient plus exigeant, l'inspiration des conteurs plus personnelle ; les spectres chers aux contemporains d'Hoffmann semblent dérisoires, trente ans plus tard, à une génération que les contes d'Edgar Poe ont familiarisée avec un fantastique intérieur, plus intense.
