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C'est un étrange pays. Pas au bout du monde : ici, en Vendée. Là où le Marais poitevin rejoint l'océan, terre gorgée d'eau, instable, toujours menacée ; une terre plate sous un ciel immense. Au loin, la forteresse de Saint-Martin-de-Ré, d'où partent les condamnés au bagne de Cayenne. Elle s'appelle Lilas, elle vit en marge du village ; lui, Jean-Marie, est de ces " étrangers " qui travaillent à la digue que l'on élève - c'est à la fin du XIXème siècle - pour protéger les terres de Saint-Nicolas.
Les gens du pays ne les aiment guère, malgré leur honnêteté et leur courage : ils sont " d'ailleurs ". Et quand, après une nuit de beuverie au bistrot de la Belle Henriette, le compagnon de Jean-Marie est retrouvé égorgé, le coupable est tout désigné : Saint-Martin-de-Ré, le bagne ne sont pas faits pour les chiens... C'est l'histoire d'un amour, c'est l'histoire d'un crime. C'est aussi celle d'un homme pur, Jean Guéry, le jeune curé de Saint-Nicolas, qui, refusant le verdict, mène son enquête jusqu'à faire éclater la vérité.
Et qui raconte...

J'ai sa photo, là, sur mon coeur. 1977. Au coeur des trois jours et trois nuits de juin qui précèdent son mariage, Zhida, jeune médecin, revit sa rencontre au lycée de Luçon avec la rousse Gabrielle. Et tandis qu'on cuisine et tend les nappes, il se rappelle son enfance éblouie au Cambodge puis l'exil, quand son père l'envoie en pension en France, à huit ans, avec son petit frère. Il se souvient des retours de Phnom Penh, l'été, et de ceux qui l'ont accueilli, petit garçon et adolescent, en France.Il rêve de sa mère disparue dans les ténèbres de la barbarie khmère. Et il attend son père dont il n'a cessé de chercher la reconnaissance et l'affection. Demain, tous ceux qui ont fait de sa vie un destin seront réunis, en cortège, autour de lui et Gabrielle. Même l'absente.